Vodní doprava začala v době kamenné, kdy lidé stavěli primitivní lodě, které jim pomáhaly při plavbě po řekách a jezerech při rybaření. S růstem civilizace se lodě vyvinuly z jednoduchých plavidel na větší válečné a obchodní lodě. Galeje byly vyvinuty ve Středomoří kolem roku 3000 před naším letopočtem. V letech 1300 až 900 př. n. l. používali polynéští potomci několik plachetnic s dvojitým trupem, aby se vydali do otevřeného oceánu z Bismarckova souostroví na Havaj. Arabská karavela nahradila galeje ve 13. století. Vodní doprava se během posledních stovek století vyvinula do dnešní podoby, mezi nejstarší plavidla na světě patří:
1) Kánoe Pesse
Kanoe Pesse je nejstarší známá loď na Zemi a uhlíkové datování naznačuje, že pochází z mezolitu mezi 8040 až 7510 př.nl. Jedna z kánoí Pesse je v současné době vystavena v Drents Museum v Nizozemsku. Loď byla vyrobena z kmene borovice lesní a je 17 palců široká a 117 palců dlouhá. Kanoe byla objevena v Nizozemsku v roce 1955 při stavbě nizozemské dálnice A28.
2) Kánoe Dufuna
Plavidlo bylo objeveno pastevcem Fulani v roce 1987 několik kilometrů od vesnice Dufuna ve státě Yobe v Nigérii a je považováno za nejstarší kánoi v Africe. Radiokarbonové datování kousku dřevěného uhlí nasbíraného poblíž místa ukázalo, že kánoe byla stará 8 000 až 8 500 let. Loď je v Damaturu a je považována za druhé nejstarší plavidlo na světě.
3) Chufuova Loď
Loď Khufu je největší dochovanou lodí a je asi 143 stop dlouhá a 19,5 stop široká. Khufuova loď je v současné době vystavena v muzeu solárních lodí v Gíze a má se za to, že patřila druhému faraonovi Chufuovi ze starého egyptského království. Plavidlo bylo zapečetěno v komplexu pyramid v Gíze kolem roku 2500 př. n. l. a stejně jako většina pohřbených egyptských lodí měla být loď Chufu použita v posmrtném životě.
4) Doverská Loď Z Doby Bronzové
Doverská loď je jednou z mála lodí z doby bronzové nalezených ve Spojeném království a její historie sahá až do roku 1575 až 1520 před naším letopočtem, což z ní činí jednu z nejstarších nedotčených lodí na světě. Loď Dover byla postavena z dubových prken, které byly sešity pomocí tisových vázacích prostředků, což je technika používaná v Británii během té doby. Plavidlo dlouhé 31,17 stop je v muzeu Dover ve Spojeném království. Stavební dělníci společnosti Norwest Hoist objevili loď Dover 28. září 1992.